关于大运河的民间传说大多流传在北京以南直至江南苏杭，主要集中在沿河两岸，这无疑是和它的地理位置有关。但是在阔别运河的河北省和内蒙古自治区接壤的张家口市和锡林郭勒盟一带，却也流传着一个与大运河有关的故事。
这个故事要从坝上地区母亲哄小孩时，吓唬晚上哭闹孩子的一句话说起。一般晚上1有小孩哭泣，孩子妈妈就吓唬：“快别哭了，天黑了，可当心叫麻胡眼儿听见”。一般是小孩听到麻胡眼儿后，果然就停止了哭啼，畏惧地依偎在母亲的怀里渐渐地睡着了。这句话在上世纪八十年代之前只要不是小孩儿生病难受，可以说百试百灵。所有小孩都把麻胡眼儿脑补成一个外观长相十分阴险凶恶，日常行为极为古怪残暴的鬼怪。
其实，麻胡眼儿并不是鬼怪，他是一个人。相传在隋朝的时候，隋炀帝为了南下江都看琼花，决定修造大运河。修造运河工程浩大，除政府投巨资之外还要征用全国各地的物质和人力。在当时，隋炀帝手下有一名精通工程施工的大将，名字叫麻祜，被任命为运河督造总管，相当于现在的总工程师，负责全部工程施工。传说麻祜这个人不光长了满脸的大胡子，还有一对像铃铛似的向外鼓着黄色的大眼睛，所以人们背地里都叫他麻胡眼儿。就他这幅长相倒是和小孩子想象当中的鬼怪样子相差不是很多。麻祜还属于1名酷吏，对待手下尚且动辄亲手鞭抽棒打，更不用说修造运河的民夫和劳工苦役了。听说在开凿运河期间每天都有被麻祜找茬打死累死的民工。
运河督造总管是一个肥的屁股流油的差事，加上麻祜本就刁钻刻薄、爱财如命，自然不会放过这个聚敛钱财的机会。麻祜在日常生活当中也是很讲求吃喝的，每餐都必须要有鲜嫩的羊肉。当时他手下有一个由于家族连累获罪，被判罚劳役的小官。这人头脑非常好使，为了顺利服完刑罚，小官想在麻祜手下谋一份相对清闲的好差事，就准备给麻祜行贿送点礼。打听到麻祜喜欢吃羊肉，他决定给麻送一只羊。可当时由于政府强征了全国的大多数民工，特别是运河两岸附近的居民，几近停止了所有的农牧业生产，在当地根本就买不到羊。就在小官在附近村落转游，为买不到羊而忧愁的时候，发现有人在1处坟地埋葬死小孩，他眉头一皱，计上心来，送礼没有活羊，送‘羊肉’也是一样的呀！因而，小官在半夜带上工具到坟堆上把小孩儿尸体刨出来，用刀割了几块肉后，又把尸体埋好。把肉带回工地，他又怕直接送去被麻祜认出不是羊肉，干脆放在锅里，搁上调料煮熟了才送过去。没想到麻祜一吃他送的‘羊肉’高兴的眉开眼笑，不只是给他安排了清闲的差事，而且还是油水颇丰的专职大厨。
小官谋差事成功的事件，自然是引发了其他想换工作的人的注意，这其中不乏有，外地有门路能够买到活羊的人物，他们纷纭秘密向小官请教，问他是怎样凭仗一盘羊肉就买通了大权在握的麻总管。小官自然是不会向所有问他的人说实话的，可就是个别和他关系不错的人知道后，这个消息的传播速度也是很快的。时间不长，工地上所有的人就都知道了麻祜喜欢吃死孩子肉的事了。可他们都恨麻祜残酷，没有人愿意告知他真相，反而是很多人效仿小官，到乱坟堆刨死孩子尸体，然后割肉煮熟送给了麻祜。这些人在后来都遭到了麻祜不同程度的照顾。由于给麻祜送‘羊肉’的人愈来愈多，结果沿河附近的所有埋葬小孩的坟堆都被刨过1遍，人们再也找不到死孩子了。由于吃‘羊肉’上瘾又有一段时间吃不上‘羊肉’的麻总管，找来作为大厨的小官责问，小官惧怕挨打受刑，不敢再对麻祜隐瞒，就将那是死孩子肉的事情照实招供。谁知麻总管不但没有责怪他，反而让他继续当大厨，负责给自己做饭。
为了能够长时间吃上小孩子肉，麻祜亲身秘密络了一批地痞流氓，半夜蒙面专门为他到远近各处偷抢小孩儿，这些偷抢来的孩子都被麻祜吃了。当时各地被偷抢的孩子太多了，所有有小孩儿的母亲也都知道是麻祜眼儿干的，可也没有丝毫办法，普通老百姓是惹不起位居高官的麻总管的。她们只有自己抱着孩子藏起来了。地痞流氓们半夜闯进人们家中，却找不到小孩子，白跑一趟。后来1到半夜，这些蒙面人就先到人们家外边的墙根下偷听，1听到有孩子哭的地方就闯进去抢孩子。结果又有好多由于哭啼被坏人抢走的小孩儿。无助的没有被抢走孩子的母亲们就只能想办法不让孩子哭了，因而，这句“别哭，当心被麻胡眼儿听到抓走”的话就成了吓唬哭泣孩子最有效的话语了，而且一直流传至今。
虽然麻胡眼儿吃小孩这件事情不是隋炀帝批准的，但是，它当时也的确给日趋尖锐的老百姓与当权者的矛盾起了推波助澜的作用，加速了隋王朝的覆灭。后来许多文人就隋炀帝统治时期的暴政和开凿大运河的历史功绩作了客观的评论，如唐朝著名诗人皮日休的《汴河怀古》中说：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
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